Le premier long-métrage cinematographique indien a été produit  par  Dadasaheb  Phalke,  pionnier  de  l’industrie cinématographique indienne et fin connaisseur des langues et de la culture indienne. Il réalise son premier long-métrage Raja Harishchandra, où il a puisé son inspiration dans le – Mahabharata, la grande épopée de la mythologie hindoue, un film muet en marathi qui réunit des éléments de grandes épopées sanskrit. Avec 1100 mètres de pellicule enroulées sur quatre bobines, le film ne dure que quarante minutes.

Il est sous-titré en anglais et en hindi. Les rôles féminins dans le film ont été joués par des acteurs masculins. Le film est un point de repère historique dans l’industrie du cinéma en Inde. Une seule copie du film a été développée et montrée à la Coronation Cinématograph le 3 mai 1913. Il a été un succès commercial et a ouvert la voie au cinéma indien. Le premier film muet en tamoul, Ketchikan Vadham a été réalisée par R. Nataraja Mudaliar en 1916.

Raghupathi Venkaiah Naidu est un artiste indien et un pionnier de la production de films et de talkies silencieux. À partir de 1909, il s’est impliqué dans la diffusion du cinéma indien, et a voyagé dans différentes régions en Asie, pour promouvoir le travail cinématographique. Il a été le premier à construire ses propres salles de cinéma à Madras.

En Inde du Sud, le premier film parlant Kalidas a été diffusé le 31 Octobre 1931, à peine sept mois après le premier film parlant de l’Inde Alam Ara de Nataraja Mudaliar qui a également créé le premier studio de cinéma de l’Inde du Sud à Madras.

Au début du vingtième siècle le cinéma a gagné en popularité au sein de la population indien et au sein de ses nombreuses classes sociales. Les billets sont devenus abordables à toute personne quel que soit son statut social avec un prix relativement bas. Pour les équipements supplémentaires cela signifie

financièrement une hausse prix du billet d’entrée. Le public a commencé à se presser dans les salles de cinéma puisque ce divertissement est abordable et disponible pour uniquement un anna (6,25 paisa) à Bombay. Le contenu du cinéma commercial indien a été progressivement adapté pour faire appel à ce nouveau public. Les producteurs ont commencé à intégrer des éléments de la vie sociale et de la culture indienne dans ce cinéma. D’autres ont voyagé et apporté avec eux des idées à travers le monde.  Ce  fut  aussi  le  moment  où  le  public  et  les  marchés  mondiaux  ont  pris  conscience  de l’importance de l’industrie cinématographique de l’Inde.

AVM  Studios  à  Chennai,  est  le  plus  ancien  studio  de  cinéma survivant de l’Inde fondé en 1945 par M.V. Meiyappan. Il a produit plus de 170 films tamouls, telugu, malayalam, hindi et a introduit de grands acteurs tels que Sivaji Ganesan et Kamal Hassan.

En 1933, l’East India Film Company a produit son premier film indien Plan Savitri à Calcutta avec un budget de 75.000 roupies, basé sur une pièce de théâtre de Mylavaram Bala Bharathi Samajam, le film a été réalisé par C. Pullaiah avec un casting d’acteurs de théâtre. Le film, un blockbuster a reçu le diplôme d’honneur au festival de Venise. Le premier studio de cinéma en Inde du Sud est Durga.

Bombay Talkies un des premiers grands studios a été créé en 1934 ainsi que Prabhat Studios à Pune. Ils ont commencé la production de films destinés au public Marathi. Le cinéaste RSD Choudhury produit Wrath (1930), censuré par le Raj britannique en Inde pendant les jours du mouvement de l’indépendance indienne. Sant Tukaram, un film sorti en 1936, basé sur la vie de Tukaram (1608-50) a été projeté lors de l’édition 1937 du festival de Venise et est ainsi devenu le premier film indien à être projeté à un festival de film international.

Le film a ensuite été déclaré comme l’un des trois meilleurs films de l’année dans le monde. En 1938, Gudavalli Ramabrahmam, a coproduit et réalisé le film traitant de problème social, Raito Bidda, qui a été interdit par l’administration britannique de la région, pour représenter le soulèvement de la paysannerie face au Raj britannique.

Cinetone a été fondé en 1936 par Nidamarthi Surayya à Rajahmundry dans l’etat de l’Andhra Pradesh. Avec l’avancée de la technologie, les années 30 ont vu l’apparaition et la diffusion de la musique dans le cinéma indien et des premières comédies musicales tel qu’Indra Sabah et Dévi Devyani marquant le début du chant et de la danse dans les films indiens. Des studios ont émergé dans des grandes villes telles que Chennai, Calcutta et Mumbai. La réalisation de films est devenue un métier à part entière en 1935, illustrée par le succès de Devdas, qui réussit à captiver les auditoires à l’échelle nationale. En 1937, Kisan Kanya dirigé par Moti B. Gidwani est le premier film en couleur fabriqué en Inde.

Les premiers cinémas et « films parlants »

La première grande salle de cinéma, Madan Theatre est détenu par l’entrepreneur Parsi Jamshedji Framji Madan, qui a supervisé la production de 10 films par ans et les a distribués sur tout le sous- continent indien à partir de 1902. Il a fondé Elphinstone Bioscope Company à Calcutta. Elphinstone a fusionné avec Madan Theatres Limited en 1919. Il a également produit Satyawadi Raja Harishchandra

Swamikannu Vincent, établit le premier cinéma du sud de l’Inde à Coimbatore et a introduit le concept de ” Cinéma tente” dans lequel on dispose dans une tente un écran qui est érigée sur un terrain près d’une ville ou d’un village. Le premier du genre a été créé à Madras, appelé “grand Cinemamegaphone Edison”. Cela est dû au fait que des atomes de carbone électriques ont été utilisés pour les projecteurs de cinéma.

Ardeshir Irani a réalisé Alam Ara, le premier film Indien parlant, le 14 Mars 1931. Jumai Shasthi est le premier film parlant Bengali. Suite à la création de « talkies » en Inde quelques stars de cinéma sont devenues très recherchées et leurs revenus sont de plus en plus confortables. Chittor V. Nagaiah, est l’un des premiers acteurs de film ayant eu plusieurs fonctions tel que chanteur, compositeur de musique, producteur et administrateurs en Inde. Il est reconnu comme le Paul Muni3 de l’Inde dans les médias.

Le cinéma après l’indépendance

Après l’indépendance de l’Inde, la période allant de la fin des années 40 jusqu’aux années 60 est considérée par les historiens du cinéma comme l’âge d’or du cinéma indien. Certains des films les plus acclamés par la critique indienne ont été produits au cours de cette période.

Cette période a vu l’émergence d’un nouveau mouvement : le cinéma d’auteur surnommé « cinéma parallèle », mené principalement par le cinéma bengali. Les premiers films incluent Neecha Nagar Chetan Anand (1946), Nagarik de Ritwik Ghatak (1952), et Do Bigha Zameen de Bimal Roy (1953), jetant les bases d’un néoréalisme indienne.

Pather Panchali (1955), la première partie de la trilogie d’Apu (1955 – 1959) par Satyajit Ray, a marqué son entrée dans le cinéma indien. La trilogie d’Apu a remporté d’importants prix à tous les grands festivals internationaux.

Le directeur de la photographie Subrata Mitra, qui a fait ses débuts avec Satyajit Ray dans Apu Trilogy, a également eu une influence importante sur la cinématographie à travers le monde. Une de ses techniques les plus importantes a été de faire rebondir l’éclairage, pour recréer l’effet de la lumière du jour sur les ensembles. Il est le pionnier de la technique et l’a mis en application pendant le tournage d’Aparajito (1956), la deuxième partie de la trilogie d’Apu. Certaines des techniques expérimentales dont Satyajit Ray est à l’origine comprennent des flashbacks de photo-négatives et utilisations de rayons X pendant le tournage de Pratidwandi (1972).

En 1967 le script de Ray pour un film intitulé The Alien, qui a finalement été annulé, est également largement soupçonné d’être une inspiration pour Steven Spielberg en 1982 pour son long-métrage ET. Satyajit Ray et Ritwik Ghatak ont continué à diriger un grand nombre de films artistiques, et ils ont été suivis par d’autres cinéastes indiens indépendants acclamés par la critique tels que Mrinal Sen, Mani Kaul, et Buddhadeb Dasgupta.

Le cinéma Commercial hindi a également commencé son essor , avec des films acclamés tels que Pyaasa Guru Dutt film de 1957 , Kaagaz Ke Phool (1959) et les films de Raj Kapoor Awaara (1951) et Shree 420 (1955 ) .Ces films ont exprimé des thèmes sociaux qui traitent principalement de la vie urbaine et particulièrement de la classe ouvrière en Inde ; Awaara présente la ville à la fois comme un cauchemar et un rêve , alors que Pyaasa critique la réalité de la vie urbaine et le film Someepic a également été produit à l’époque en tant que critique sociale , y compris Mother India de Mehboob Khan ( 1957 ) , qui a été nominé pour l’Oscar du meilleur film en langue étrangère.

Do Aankhen Barah Haath de V. Shantaram (1957) est soupçonné d’avoir inspiré le film hollywoodien The Dirty Dozen (1967). Madhumati (1958), réalisé par Bimal Roy et écrit par Ritwik Ghatak, a popularisé le thème de la réincarnation dans la culture populaire occidentale.

Depuis que le film social de Chetan Anand Neecha Nagar a remporté le Grand Prix du premier Festival de Cannes, les films indiens étaient souvent en compétition pour la Palme d’Or au Festival de Cannes pour presque chaque année dans les années 1950 et au début des années 1960, avec un certain nombre d’entre eux la possibilité de gagner des prix importants au festival. Satyajit Ray a également remporté le Lion d’Or à la Mostra de Venise pour Aparajito (1956), la deuxième partie de la trilogie d’Apu, l’Ours d’or et deux Ours d’argent du meilleur réalisateur au Festival international du film de Berlin.

Contemporains de Ray, Ritwik Ghatak et Guru Dutt, ont été négligés durant leurs carrières, mais ont tardivement reçu une reconnaissance internationale vers les années 1980 et 1990. Ray est considéré comme l’un des plus grands auteurs du 20ème siècle, avec Dutt et Ghatak.

Sivaji Ganesan est devenu le premier acteur indien à recevoir un prix international, il a remporté le prix du “Meilleur Acteur” au festival du film afro-asiatique  en  1960  et  a  reçu  le  titre  de  Chevalier  de la  Légion d’honneur par le gouvernement français en 1995

Un certain nombre de films indiens de cette époque sont souvent inclus parmi les plus grands films de tous les temps dans divers sondages en ce qui concerne les critiques. À ce stade, le cinéma du sud a vu les travaux de production basés sur l’épopée du Mahabharata, comme Mayabazar, répertoriés par IBN (Sondage de 2013) comme le plus grand film indien de tous les temps, et Narthanasala a reçu le prix de la meilleure conception de la production et de meilleur acteur pour SV Ranga Rao, au festival du film indonésien

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